Потребность СССР в чае к 1960-м годам удовлетворялась собственным производством на три четверти. Его выращивали в Грузии (основная доля), Азербайджане и в Краснодарском крае. Лучший тропический чай закупался в Китае, а после открытого советско-китайского конфликта 1969 года, поставки из КНР прекратились и пришлось покупать чай в Индии и на Цейлоне.
К началу 70-х СССР столкнулся с резким ухудшением качества собственного чая, наступив на грабли быстрого повышения уровня жизни — для сбора и производства высококачественного чая в чаепроизводящих регионах нужен избыток рабочих рук, готовых работать много и дёшево.
А в Грузии стали предпочитать выращивать цитрусовые — чай в Союзе был относительно дешев, а мандарины и апельсины приносили быстрые огромные прибыли и колхозам, и частникам. Вспомните фильм "Спортлото-82", где один из антигероев барыжит на рынке апельсинами.
Поэтому в Грузии почти полностью отказались от ручного сбора чайного листа, перейдя на чаесборочные комбайны. В проигрыше оказалось качество — в чай попадало много веточек. Пришлось для повышения качества чая, собранного комбайнами, в него добавлять в зависимости от сорта от 20 до 36 % тропических импортных чаёв.
Вот тут в нашей истории и появляется индийский чай, на упаковке которого был нарисован слон. Особенность его заключалась в уникальной комбинации чёрных байховых чаёв советского производства и чаёв из разных регионов, включая Индию, Шри-Ланку, Вьетнам, Мадагаскар, Кению и Танзанию. Этот купаж был доступен для широкого круга потребителей и пользовался значительным спросом.
Чай с 1972 года выпускали в бумажных брикетах весом от 50 до 125 граммов (считалось, что в кубических пачках чай лучше, чем в продолговатых), при этом рисунок слона был разным в зависимости от года выпуска и чаеразвесочной фабрики. Таких фабрик было на территории СССР несколько — в Москве, Рязани, Уфе, Одессе и Иркутске. Последняя считалась самой крупной, так как была ближе всех к регионам Южной Азии, откуда шли поставки чая.
Помимо "чая со слоном" в магазинах можно было встретить просто грузинский чай, примерно такого же низкого качества азербайджанский, а также изредка краснодарский, его считали самым лучшим.
Вот и всё разнообразие чая. Старшее поколение так привыкло к ним, что многим сейчас новые чаи, например, зелёный чай, кажутся совершенно невкусными.
Заварки тогда для чая не жалели. Чай должен был быть насыщенный, крепкий, непременно с сахаром, а гурманы клали в него лимон.
Расцвет "чая со слоном" пришёлся на 1980-е годы, тогда на одной только Иркутской фабрике фасовали до 120 тонн чая в день. Вскоре наступила перестройка, фабрики частично закрылись, частично сменили владельцев, и всё ушло в историю.
А вот дизайн пачек со слоном оказался настолько удачным, что существует целое направление собирания таких упаковок. Причём есть и очень редкие варианты этикеток, за которые коллекционеры готовы отдать любые деньги.
